De su primer viaje a América, parece que Cristóbal Colón y sus hombres volvieron con algo más que el descubrimiento de un nuevo continente, nuevas especias y un sinfín de aventuras que contar. También regresaron con la sífilis, una enfermedad de transmisión sexual que después se extendió a todo el mundo. Así lo apunta una investigación que ha comparado genéticamente 26 cepas de la bacteria causante de ésta y otras infecciones.
¿Introdujo la tripulación de Colón este patógeno en la Europa Renacentista después de contraerla en América o tiene la sífilis un origen mucho más antiguo en el Viejo Continente? Esta es la pregunta que durante mucho tiempo se ha planteado la comunidad científica y a la que ha tratado de dar respuesta un equipo de investigadores de Estados Unidos y Canadá. Su trabajo, publicado en 'PLoS Neglected Tropical Diseases', constituye el mayor análisis genético de la familia de la bacteria 'Treponema' (la responsable de la infección) y apoya el origen colombino de la sífilis.
La primera epidemia de la enfermedad se registró en Nápoles en 1495
"El árbol genealógico que hemos obtenido señala que la sífilis, o uno de sus progenitores, llegó del Nuevo Mundo a Europa en una época más o menos reciente de la historia de la humanidad", explica a elmundo.es Kristin Harper, una de las autoras del estudio de la Universidad Emory de Atlanta (EEUU). "Nuestros datos, junto con el hecho de que la primera epidemia de sífilis registrada en el continente europeo se dio en 1495, en Nápoles, parecen decantarse claramente por el hecho de que la infección viajara en las carabelas", añade.
Al seguir la ruta de Colón y de los hermanos Pinzón y al contrastar su trayecto con las cepas estudiadas "lo que hemos encontrado es que los parientes más cercanos de las cepas de la sífilis moderna vienen de América del Sur. Y sabemos que Colón visitó La Española (la isla que reúne a Haití y la República Dominicana) en su primer viaje, de la que hemos estudiado algunas cepas. Por lo que la relación entre el descubrimiento y la enfermedad parece más que probable", dice la investigadora.
Según señala Harper, después de entrar en Europa, "la sífilis se diseminó por todo el mundo. Una vez que apareció en Nápoles y diezmó a las tropas que se encontraban allí, su propagación fue muy rápida y los países se culpaban unos a otros de haber introducido la enfermedad en sus respectivos territorios".
Para esta especialista "la expansión de la sífilis es uno de los primeros ejemplos de globalización". "A pesar de que el modo de transporte hace 500 años eran barcos muy lentos, las enfermedades viajaban de un continente a otro y rápidamente se propagaban".
Una de las cosas que destaca Harper de la investigación es que "cuando pensamos en el primer contacto entre europeos y los nativos americanos siempre pensamos en las terribles enfermedades que los colonizadores llevaron, como el sarampión y la viruela, y éste es un raro ejemplo de cómo las enfermedades también viajaban en sentido contrario".
¿Y los vikingos?
La familia de la bacteria 'Treponema' causa diferentes enfermedades que comparten síntomas pero tienen distintos modos de transmisión. La sífilis venérea —el objeto de este estudio, provocada por la 'T. Pallidum'— es una enfermedad de transmisión sexual, mientras que el pián o la pinta, también causadas por estas bacterias, se transmiten a través de la piel.
Una de la hipótesis que manejaban los científicos y que ha cobrado fuerza con los nuevos resultados es que una de las cepas del 'Treponema' mutara del clima cálido y húmedo propio del Nuevo Mundo para adaptarse a las temperaturas más frías de Europa y así surgiera la sífilis venérea.
"El análisis muestra que los patógenos que causan estas enfermedades son genéticamente distintos. Lo más probable, a tenor de los datos, es que la sífilis llegara a Europa una vez que se estableció el contacto entre los dos continentes, es decir, a partir del viaje de Colón", explica Harper.
No obstante, los investigadores reconocen que sólo con su estudio tampoco pueden descartar por completo otras teorías, como la que apunta a los vikingos como primeros transmisores de la sífilis y los que la introdujeron en Europa. "Sin embargo, dado que la primera epidemia fue en 1495, parece más lógico apostar por el origen colombino", explican.
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