Jean-Bédel Bokassa, también conocido como Salah Eddine Ahmed Bokassa y como Emperador Bokassa I (22 de febrero de 1921- 03 de noviembre de 1996), gobernó la República Centroafricana desde 1966, primero en calidad de dictador militar, y a partir del 4 de diciembre de 1976, como el único emperador del efímero Imperio Centroafricano, hasta su derrocamiento el 20 de septiembre de 1979.
Carrera militar
Bokassa nació en Bobangi, Congo Medio, en la actual República Centroafricana, por ese entonces parte del África Ecuatorial Francesa. Su padre era un líder tribal. Bokassa se unió a las Fuerzas Francesas Libres y terminó la Segunda Guerra Mundial como sargento mayor condecorado con la Legión de Honor y la Croix de Guerre (Cruz de Guerra). Para 1961 ya había alcanzado el rango de capitán. Dejó el ejército francés en 1964 para unirse al joven ejército centroafricano. Primo del presidente David Dacko, Bokassa ascendió hasta el rango de coronel y jefe de personal de las fuerzas armadas.
Presidente de la República Centroafricana (1966-1976)
El 1 de enero de 1966, con el país envuelto en una crisis económica, Bokassa derrocó al autoritario Dacko con un golpe de estado y asumió el poder como presidente de la república y cabeza del único partido político, el Mouvement por l'évolution sociale de l'Afrique Noire (Movimiento por la Evolución Social del África Negra, en francés), MESAN. Bokassa abolió la constitución de 1959 el 4 de enero y comenzó a gobernar por decreto.
Un golpe de estado fallido en abril de 1969 fue aprovechado por Bokassa para consolidar su poder. En marzo de 1972 se autoproclamó presidente vitalicio. Superó otro golpe fallido en diciembre de 1974 y sobrevivió a un intento de asesinato en febrero de 1976.
Después de un encuentro con el líder libio Muammar al-Gaddafi, Bokassa decidió convertirse al Islam y cambió su nombre a Salah Eddine Ahmed Bokassa. Se presume que esto fue un acto calculado para asegurar ayuda económica por parte de Libia.
Imperio Centroafricano (1976-1979)
En septiembre de 1976, Bokassa disolvió el gobierno y lo reemplazó con el Conseil de la Révolution Centrafricaine (Consejo de la Revolución Centroafricana).
Una fantasía napoleónica
El 4 de diciembre de aquel año, en el congreso del MESAN, Bokassa cambió el estatus del país de república a monarquía y declaró la creación del Imperio Centroafricano. Promulgó una constitución imperial, se reconvirtió al catolicismo y se coronó a sí mismo como Emperador Bokassa I en una ostentosa ceremonia el 4 de diciembre de 1977. (Su título completo era Empereur de Centrafrique par la volonté du peuple Centrafricain, uni au sein du parti politique national, le MESAN, "Emperador de África Central por la voluntad del pueblo centroafricano, unido al partido político nacional, el MESAN"). Bokassa intentó justificar su accionar diciendo que al crear una monarquía ayudaría al país a "desmarcarse" del resto del continente y a obtener el respeto del mundo. Se gastaron más de 20 millones de dólares en la coronación, pero a pesar de las numerosas invitaciones, ningún líder extranjero asistió al evento. Muchos pensaron que Bokassa estaba loco, y se le comparó con otro conocido dictador africano, Idi Amin, por sus egocéntricas extravagancias. Se rumoreaba que ocasionalmente comía carne humana.
Aunque al crearse el nuevo imperio se dijo que sería una monarquía constitucional, no se hicieron reformas democráticas de importancia, y la represión a los disidentes continuó siendo muy dura. La tortura era una práctica muy extendida; incluso se dice que Bokassa en persona participaba en los interrogatorios.
A pesar de la dictadura, Francia continuó apoyando a Bokassa. El presidente Valéry Giscard d'Estaing era amigo y fiel defensor del emperador, y suplió al régimen de importante ayuda económica y militar. En respuesta, Bokassa llevaba frecuentemente a d'Estaing a excursiones de caza en África y proveía a Francia de uranio, mineral vital para el programa de armas nucleares galo. Con el tiempo, la prensa francesa se fue volviendo cada vez más crítica de la cercana relación entre d'Estaing y Bokassa, particularmente después de que se revelara que el emperador asiduamente daba diamantes como regalo al presidente.
Uno de los pocos reconociminetos internacionales recibidos por Bokassa fue el de la dictadura militar argentina, el autodenominado Proceso de Reorganización Nacional, la peor dictadura de la historia Argentina. Bokassa fue recibido con honores de jefe de estado en Buenos Aires por el dictador Jorge Videla.
Fin del Imperio
En enero de 1979 el apoyo francés a Bokassa disminuyó considerablemente después de que disturbios en la capital Bangui llevaran a una masacre de civiles por parte de las fuerzas armadas. Del 17 al 19 de abril un importante número de escolares fueron arrestados después de que protestaran contra el uso de costosos uniformes cuyo uso era obligado por el gobierno. Alrededor de 100 fueron muertos, y se dijo que Bokassa participó en las matanzas y que incluso había comido algunos de los cuerpos. El ex presidente Dacko obtuvo apoyo por parte de Francia y lideró un exitoso golpe en el que contó con tropas galas mientras Bokassa se encontraba en Libia, el 20 de septiembre de 1979.
Exilio, retorno y muerte (1979-1996)
Exilio
Bokassa escapó a Costa de Marfil, y posteriormente vivió exiliado en París.
Juicio y prisión
Bokassa fue condenado a muerte in absentia en diciembre de 1980, pero volvió de su exilio en Francia el 24 de octubre de 1986. Fue arrestado y juzgado por traición, asesinato, canibalismo y apropiación indebida de fondos estatales. Si bien durante el juicio fueron levantados los cargos de canibalismo, fue condenado a muerte el 12 de junio de 1987. La sentencia fue conmutada a cadena perpetua en febrero de 1988, pero sería reducida posteriormente a veinte años.
Amnistía y muerte
Con el retorno de la democracia en 1993, el presidente André Kolingba declaró una amnistía general a todos los presos en uno de sus últimos actos como presidente, y Bokassa fue liberado el 1 de agosto de aquel año. Tuvo 17 esposas y más de 50 hijos. Murió víctima de un ataque cardiaco el 3 de noviembre de 1996
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